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古代地方官名。西汉划分全国为十三部（州），每部设刺史，主管巡察，官阶低于郡守。东汉末将一部分刺史改为州牧，居郡守之上。魏晋后一般称刺史。隋唐改州为郡时称太守，改郡为州时称刺史。宋以后废，但习惯上仍用作知州的别称。

1. 古代官名。原为朝廷所派督察地方之官，后沿为地方官职名称。

   汉武帝 时，分全国为十三部(州)，部置刺史。 成帝 改称州牧， 哀帝 时复称刺史。 魏 晋 于要州置都督兼领刺史，职权益重。 隋炀帝 、 唐玄宗 两度改州为郡，改称刺史为太守。后又改郡为州，称刺史，此后太守与刺史互名。 宋 于州置知州，而无刺史职任，刺史之名仅为武臣升迁之阶。 元 明 废名， 清 仅用为知州之别称。《汉书·百官公卿表上》：“ 武帝 元封 五年初置部刺史，掌奉詔条察州，秩六百石，员十三人。” 唐 韩愈 《论变盐法事宜状》：“其餘观察及诸州刺史、县令、録事、参军多至每月五十千。” 清 顾炎武 《日知录·隋以后刺史》：“ 汉 之刺史犹今之巡按御史； 魏 晋 以下之刺史，犹今之总督； 隋 以后之刺史，犹今之知府及 直隶 知州也。”

刺史，职官，汉初，文帝以御史多失职，命丞相另派人员出刺各地，不常置。汉武帝元封五年（前106）始置，“刺”，检核问事之意。刺史巡行郡县，分全国为十三部（州），各部置刺史一人，后通称刺史。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。王莽称帝时期刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。