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一首歌曲或音乐作品的某个片段的旋律不由自主地在脑子里反复出现，并且不受大脑控制的现象，被称为“耳虫”（earworm）现象。这个词是1979 年由精神病学家 Cornelius Eckert 发明的，来自于德语“Ohrwurm”，形象地把这种不自主播放的音乐比作一只会在大脑里爬来爬去的虫子。

准确来说，这个现象指的是一段通常大约 20 秒长的音乐片段不自主地进入你的意识，并不断重复播放。在学术界，这种现象叫作“不自主的音乐想象”（involuntary musical imagery，简称 INMI）。“耳虫”现象很常见。比如根据芬兰的一项互联网调查中，92% 的芬兰受访者表示自己每周至少会经历一次“耳虫”现象。

你一定经历过这样的情况：邻座的童鞋哼同一首调调持续了整个上午，磨得你耳朵都要起茧了，更让人抓狂的是这旋律已经悄然在你的脑中萦绕，挥不去赶不走。就如同大街和网络上的各种神曲，不管是出于自愿还是被迫，许多听了它的人类和非人类都表示神曲有绕梁三日、挥之不去、阴魂不散之功效。这种现象称之为“耳虫”现象。

本质上，“耳虫”其实是一种神经活动。早在上个世纪 80 年代，科学家们就开始研究这个现象。

在相关的研究中，科学家们使用功能性磁共振成像（fMRI）观察了人在音乐感知时大脑结构的活动。他们发现，大脑颞叶的听觉皮层参与了音乐感知，而这个皮层会与一些颞叶深处区域（如海马或海马旁回）之间产生连接，这些区域通常与情感、学习及记忆等活动有关。

也就是说，大脑在音乐感知的同时，也调动了负责高级认知活动的区域，它们是同一个功能网络，这也就意味着，人在音乐感知同时，也产生了一定的工作记忆。

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出现耳虫现象，其实是因为大脑中涉及这些区域的连接“卡住”了。这时候，音乐记忆就会自动播放。而一些研究表明，工作记忆有困难的人，如那些患有注意力缺陷障碍（ADD）的人，就可能较少经历耳虫现象；而患有强迫症的人，如果他们的大脑中存在这些音乐循环，可能更容易发生“耳虫”现象。

“耳虫”现象也可以用认知瘙痒（Cognitive itch）的理论来解释。有些事情我们越是用意志力克服，想让自己不去想它，它就越难以消除。因为当你试图不去想一件事情时，你就已经在反复检查自己是否在想着它了，而这反而会让人陷入死循环。