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旧时统治者故意从文人的作品中选摘字句、罗织罪名所构成的冤狱。明太祖朱元璋和清康熙、雍正、乾隆三帝均曾大兴文字狱，镇压知识分子，实行文化专制。

1. 旧时谓统治者为迫害知识分子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪。

   清 龚自珍 《咏史》：“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。” 鲁迅 《华盖集续编·马上支日记》：“ 中国 从古到今有多少文字狱；历来‘流言’的制造散布法和效验等等……可以研究的新方面实在多。”

文字狱是指封建社会统治者迫害知识分子的一种冤狱。皇帝和他周围的人故意从作者的诗文中摘取字句，罗织成罪，严重者会因此引来杀身之祸，甚至所有家人和亲戚都受到牵连，遭满门抄斩乃至株连九族的重罪。文字狱历朝皆有，但以清朝最多，据记载，仅庄廷鑨《明史》一案，“所诛不下千余人”。从康熙年间到乾隆年间，就有10多起较大的文字狱，被杀人数之多可想而知。